在兩束（或多束）光在相遇的區域內形成穩定的明暗交替或彩色條紋的現象稱為光的干涉現象。
光的干涉現象是光波疊加后能量再分配的結果。光干涉的理論基礎是波的疊加原理。在通常介質與通常光強條件下，波疊加原理成立，即在幾束光相遇的區域里，若干個場源激勵起的電磁場等于各個場源單獨激勵的電磁場等于各個場源單獨激勵的電磁場的矢量和。這意味著波具有獨立性傳播性質——波列的傳播及其對場點的貢獻，不受另一列波存在與否的影響。基于波疊加原理而建立的波動原理而建立的波動理論是線性波動理論。如果某種介質中疊加原理不成立，我們就稱這樣的截止為非線性介質。違反疊加原理的效應稱為非線性效應。實際上，介質的非線性效應都是在搶光作用下產生的（真空除外）。激光出現后，光的非線性效應變得重要起來。研究這些效應的光學分支稱為非線性光學。干涉顯微鏡是根據這樣的現象設計的。
